Mundo Marino

   Aunque la cultura popular sostenga otra cosa, los marinos de la época de Colón no creían que navegarían hasta el borde del mundo y caerían por él. Sí le temían al océano, o más bien le tenían un enorme respeto a esa masa de agua inquietante e interminable que continuaba por detrás del horizonte y más allá.

  Es comprensible que los marineros fueran aprensivos: viajaban en cáscaras de madera, sensibles a cualquier fuerza que quisiera hundirlos. Cantidad de avistamientos y sucesos mal transmitidos oralmente —o transmitidos bien, pero mal interpretados— con el protagonismo de animales verdaderos del océano se habían convertido en leyendas y en creencias inexactas sobre lo que se podía encontrar más allá, en ese gigantesco y poco hospitalario mar que ellos conocían apenas.

  A continuación, se describe una breve galería de monstruos marinos imaginados en la época y en siglos posteriores (aún tan tarde como el siglo 18).

  Hércules lucha con una Hydra en la mitología griega. Desde entonces, este animal imaginario ha debido cargar con una mala reputación. Desafortunadamente, la Hydra tiene un simil en la realidad: el pulpo. Aún hoy persiste una imagen falsa sobre estos animales (a los que se les llama "peces demonio") y es posible que por esto se los haya condenado a hacer de villanos en la películas de clase B. Aunque la ilustración sólo muestra siete cabezas, a la Hydra a veces se le adjudican nueve, y se dice que cada vez que se le corta una aparecen dos en reemplazo. 

  Albertus Seba, un farmacéutico de Amsterdam, hizo un retrato de otra Hydra en el siglo 18. Seba tenía dudas sobre la autenticidad de semejante animal, pero más de un "testigo respetable" le atestiguó en favor de la existencia un éspecimen embalsamado, de modo que colocó el dibujo en su publicación. Este error de Seba es comprensible si se tiene en cuenta que muchos animales genuinos muy raros se estaban embalsamando o se exhibían conservados en alcohol en esa época y él sólo los conocía en esas condiciones.  

  La mayoría de los trabajos de Seba eran más realistas que el de la Hydra. Aunque algunas bestias mitológicas persistieron durante las siglos 17 y 18, los eruditos comenzaron a sustituir la observación superficial del mundo natural por un estudio más detallado y más cuidadoso. Un de los resultados es esta pintura de una jibia, pariente del pulpo.