Vaquita Marina
Vaquita marina (Phocoena sinus, Norris y McFarland, 1958) El nombre científico de la vaquita es Phocoena sinus. "Phocoena" quiere decir marsopa (del latín porpoise = pez puerco) y ("sinus" quiere decir cavidad), lo que se refiere al Golfo de California, en México, es decir, "la marsopa del Golfo de California" En la región se le dio el nombre común de cochito, pero como cochito es el nombre que se les da a varias especies de cetáceos en la región al compararlos con cerdos o cochinitos, se determinó utilizar el nombre que emplean los pescadores del Alto Golfo para referirse a este animal: vaquita marina. Descripción y Clasificación Descripción: Durante los años 1970's y 1980's, los científicos describieron el esqueleto de la vaquita y midieron varios ejemplares encontrados varados en las playas o recuperados de redes por los pescadores locales. Las medidas externas de los especimenes examinados fueron de tallas desde 70.3 hasta 150 cm. de largo. Se sugirió que las hembras alcanzan un tamaño máximo de aproximadamente 150 cm. y los machos de alrededor de 140 cm. Los pesos registrados variaron desde 7.8 en vaquitas jóvenes hasta 55 Kg. en vaquitas físicamente maduras. Se sugirió éste como el peso máximo aproximado de hembras adultas. La vaquita o cochito, es la más pequeña de las marsopas y de todos los cetáceos. El número de dientes en forma de pala, típica de dientes de marsopas, es de 17 a 21 en la mandíbula superior y en la mandíbula inferior de 17 a 20 dientes. Los dientes son importantes en la identificación de animales varados. Debido a que muchas veces solamente se encuentra el cráneo, la forma y número de dientes ayudan en la determinación de la especie a la que pertenece dicho cráneo. Las aletas pectorales de Phocoena sinus son más largas y la aleta dorsal más alta, proporcionalmente a la longitud del cuerpo, que en otras especies de marsopas. La coloración del adulto es única. En la porción dorsal, el color es gris oscuro, los lados son gris pálido y la superficie ventral es blanca con algunas manchas alargadas de color gris pálido. Esta marsopa tiene una gran mancha oscura alrededor de los ojos y unos parches oscuros en los labios que forman una línea delgada desde la boca hasta las aletas pectorales. En los recién nacidos, la coloración es más oscura que en los adultos, particularmente en la cabeza y en las áreas detrás del ojo; incluyendo una franja gris ancha que corre desde la cabeza hasta la aleta caudal pasando por la aleta dorsal y pectoral. Tamaño adulto: hembras: 135-150 cm. / machos; 128-145cm Tamaño al nacer: 67-75 cm. Peso adultos: alrededor de 55 Kg. Peso al nacer: 7.5-10 Kg. Reproducción: probablemente en primavera o verano Gestación: probablemente 11 meses Lactancia: probablemente de 6 a 8 meses Nacimientos: Primavera Ciclo reproductivo: una cría cada dos años Alimentación: calamar, roncacho, corvineta. Distribución: únicamente en la región norte del Golfo de California Tamaño de la población: estimado alrededor de 600 individuos. Mortalidad natural: depredación por tiburones y orcas Mortalidad provocada por causas humanas: pesca incidental, modificación del hábitat Estatus: el cetáceo marino más amenazado del mundo, críticamente en peligro de extinción. Conservación: protección total de la especie, áreas protegidas, restricción de actividades pesqueras. La Vaquita es una Marsopa Entre los diferentes grupos de cetáceos odontocetos se encuentra el de las marsopas, que a veces se confunden con los delfines. Las marsopas se distinguen de los delfines por las características de sus dientes, que son aplanados, a manera de pala. Externamente se distinguen por ser pequeñas, sin pico largo y con una aleta dorsal triangular pequeña. A este grupo pertenece la vaquita del Alto Golfo. ¿Dónde viven las diferentes especies de marsopa?: La Vaquita es la única marsopa de distribución sumamente restringida, pues se encuentra únicamente en el Alto Golfo de California y en ningún otro mar del mundo. Mortalidad de la Vaquita La causa de muerte de las vaquitas marinas puede ser de orígenes diversos. La vaquita puede morir por causas naturales, como por el daño provocado por parásitos o por ser atacada por sus predadores. Sin embargo, la causa principal de su mortalidad se debe a la actividad humana. Mortalidad incidental en actividades pesqueras: La vaquita es particularmente vulnerable a la mortalidad incidental en redes agalleras. Debido a que necesita salir a la superficie para respirar aire, al quedar enmallada en redes para la pesca, no puede llegar a respirar a la superficie y muere ahogada. A este tipo de captura, en la que la vaquita no es la especie objetivo de la pesca, pero que muere en las redes tendidas para diferentes especies de peces, se le conoce como captura incidental. Mortalidad en redes agalleras: En el Alto Golfo, el uso del redes agalleras en la pesca ribereña es el más común y de mayor preferencia y distribución en esta zona de fuertes corrientes. Se utilizan diferentes tipos de red para diferentes tipos de pesquería. Es probable que la vaquita haya sido capturada en redes agalleras desde mediados de los años 1920's, y que con la expansión significativa de la industria pesquera durante los 1940's debido a la explotación de la totoaba, se haya reducido el tamaño poblacional de la vaquita. Al prohibirse la red de luz de malla mayor a 10 pulgadas para proteger a la totoaba y a la vaquita, se comenzaron a utilizar otro tipo de redes. Actualmente la vaquita queda enmallada principalmente en redes para la captura de varias especies de tiburones y mantas. Sin embargo, se ha registrado que la vaquita también queda atrapada durante otras actividades pesqueras que utilizan redes de luz de malla entre 2.5 y 8 pulgadas, tales como las de chano, sierra, curvina, camarón y otras especies. Mortalidad en de arrastre: La muerte incidental de vaquitas en redes de arrastre de barcos camaroneros ha sido mencionada por pescadores en las comunidades de El Golfo de Santa Clara y de San Felipe. Ocho vaquitas muertas fueron reportadas entre 1985 y 1990. Considerando la gran cantidad de barcos camaroneros que operan en el Alto Golfo de California, esta es otra pesquería que amenaza la existencia de la población de la vaquita, especialmente por atrapar a las crías, que son las más lentas. En 1988, el Centro Intercultural de Estudios de Desiertos y Océanos (CEDO), mediante entrevistas con pescadores locales, y con información sobre la distribución de actividades de pesca y esfuerzo pesquero, estimó que un promedio de 32 vaquitas quedan atrapadas en redes agalleras anualmente en el Alto Golfo. Posteriormente, entre 1993 y 1995, en un estudio del Instituto Tecnológico y de Estudios Superiores de Monterrey en Guaymas (ITESM), se observó la mortalidad directa de vaquitas principalmente en el Golfo de Santa Clara. Como resultado de este trabajo y mediante un análisis de todos los animales reportados muertos debido a redes agalleras, se estimó que al menos 39 vaquitas caen incidentalmente en redes cada año, solo en este puerto. Aunque se conoce que las vaquitas mueren en todo tipo de redes, ha sido difícil estimar exactamente la mortalidad en cada uno. Un estudio sobre las pesquerías en el área realizado por CEDO, determinó que el esfuerzo pesquero es distinto en cada comunidad del Alto Golfo, y que las pesquerías en la región son dinámicas y responden a cambios de marea, temporada y otros factores ambientales, así como a factores económicos. Distribución y Abundancia La vaquita es la única especie de marsopa que se encuentra únicamente en una pequeña región del mar: el Alto Golfo de California. No se encuentra en ningún otro sitio del mundo, por lo que se le determina como especie endémica del Alto Golfo de California. Los científicos creen que la vaquita es parte de una fauna originalmente de agua templada que se piensa quedó atrapada en el Alto Golfo cuando la zona tropical al sur se expandió hacia el norte durante un período de calentamiento global. Se piensa que quedó atrapada ahí por una barrera de temperatura alta, pues el grupo de las marsopas son de aguas templadas frías, pero no tropicales. La distribución restringida se apoya por registros de vaquitas varadas, recuperadas de redes agalleras y por avistamientos de animales vivos. Para estimar el tamaño de la población y confirmar la distribución, se han realizado varios esfuerzos de avistamientos de animales vivos. El último, realizado en 1997 por un equipo internacional de investigadores, concluyó que la vaquita está restringida al Alto Golfo de California en su distribución geográfica, en un área que se define al norte de Puertecitos, alrededor de islas Rocas Consag y el Golfo de Santa Clara, y al norte de Puerto Peñasco. Movimientos dentro del hábitat: Un gran porcentaje de avistamientos de vaquitas se han registrado en aguas entre los 21 y 35 metros de profundidad, con visibilidad entre 0.9 y 12 metros. Todos los registros de vaquitas enmalladas han sido obtenidos en aguas de entre 4 y 36 metros de profundidad y entre 3 y 33 Km. de la costa. Ya que en esta región la detección visual tanto de predadores como de presas se dificulta por la turbidez, los científicos piensan que las señales acústicas producidas por la vaquita, le ayudan a detectar presas cerca del fondo marino en aguas turbias. Avistamientos recientes de vaquitas en el mar en otoño y reportes de avistamientos en primavera, sugieren que ocupan el Alto Golfo durante todo el año. Se piensa que la aleta dorsal relativamente alta de la vaquita y su tamaño pequeño sean adaptaciones para soportar las altas temperaturas que alcanza el agua durante el verano. La distribución local parece concentrarse cerca de San Felipe y Rocas Consag, así como cerca de El Golfo de Santa Clara. La ocurrencia de surgencias alrededor de Rocas Consag, pueden estar relacionadas a los registros constantes de vaquitas en el área que posiblemente acuden a dicha área para alimentarse. Población y Reproducción Tamaño de la población: Debido a que la especie se describió por vez primera en 1958, la comparación entre el tamaño de población original y el actual ha sido prácticamente imposible. Antes de 1986 se habían registrado solamente 20 avistamientos de la vaquita, y muchos de estos carecían de detalles suficientes para ser comprobados. Varias expediciones independientes realizaron censos en el área. En 1976, el Doctor Bernardo Villa, del Instituto de Biología de la Universidad Nacional Autónoma de México, estimó que había de 200 a 300 individuos. Entre 1986 y 1989, Gregory Silber, de la Universidad de California en Santa Cruz, realizó censos por lancha y avión reportando 58 avistamientos de vaquitas, representando 110 individuos. De este estudio se estimó una población de entre 300 y 500 animales. En 1991, el subcomité de pequeños cetáceos del Comité Científico de la Comisión Ballenera Internacional (IWC) concluyó que la población total de la vaquita era muy pequeña, probablemente en los pocos cientos. El último censo, realizado en 1997 por el equipo de investigación de la Universidad Autónoma de Baja California, el Instituto Nacional de la Pesca y en colaboración con el Centro de Pesquerías del Suroeste de los Estados Unidos en California, estimaron la población en 567 animales. Este último censo utilizó métodos más precisos para observar a la vaquita, con binoculares más potentes y plataformas de observación más altas que en los censos anteriores. Por esta razón, los números no se pueden comparar entre censos de otros años. Sin embargo, es notorio que todas las estimaciones realizadas han indicado menos de 1,000 individuos. Reproducción: Se conoce muy poco de la edad de madurez sexual, la longevidad, el ciclo reproductor y la dinámica poblacional de la vaquita. Se han estimado algunos de estos datos con base en los animales encontrados varados o enmallados y los avistamientos en el mar. También se estiman datos en relación con otras especies de marsopa. Se piensa que la vaquita alcanza la madurez sexual alrededor de los 6 años. La hembra tiene una sola cría durante la primavera probablemente cada dos años o más, después de una gestación de alrededor de once meses. Se ha calculado que viven hasta unos 22 años. Organización social y hábitos alimenticios Organización Social: Al igual que otras marsopas, la vaquita generalmente se halla en grupos pequeños, generalmente de uno a cuatro individuos, aunque se han reportado agregaciones de hasta ocho o diez animales. La vaquita es tímida y no se aproxima a las embarcaciones. Esta característica, así como la de salir a respirar a la superficie por muy corto tiempo cada tres a cuatro minutos, hacen que sea muy difícil observarla en su medio natural. Hábitos alimenticios: La información sobre sus hábitos alimenticios se ha obtenido del análisis de los contenidos estomacales de algunas vaquitas encontradas varadas o en capturas incidentales. En sus estómagos se encontraron restos de los peces roncacho (Orthopristis reddingi) y corvineta (Bairdiella icistia), y restos de calamar. Estas especies de peces abundan en el Alto Golfo de California. También se encontraron otolitos de otros peces no identificados, restos de cangrejo, especimenes enteros de anchoa y sardina. Es posible que la abundancia de recursos en el Alto Golfo sea suficiente para mantener a todas las especies de cetáceos que habitan ahí. Sin embargo, puede existir competencia por el alimento entre la vaquita y los delfines, así como entre la vaquita y los lobos marinos, que también se alimentan de roncachos y corvinetas entre una gran variedad de peces. Amenazas a su Hábitat: Dado el rango geográfico limitado de distribución de la vaquita, la calidad del hábitat juega un papel importante en la determinación del estatus de la población. Cualquier modificación del mismo puede afectar al bienestar y recuperación de la vaquita. Reducción del cauce del Río Colorado: El flujo de agua del Río Colorado hacia el Golfo de California se ha reducido significativamente por presas y proyectos de uso de agua en el suroeste de los Estados Unidos y en un menor grado, en el noroeste de México. Actualmente, no existe aportación de agua dulce superficial al delta del río Colorado, excepto durante años de mucha precipitación. Algunos investigadores presumen que como resultado de la limitada influencia de agua dulce, ocurrió un cambio drástico en el ecosistema. Por ejemplo, que un estuario negativo (de agua muy salada) en el delta del río Colorado sustituyó las condiciones estuarinas (con poca salinidad) existentes antes de la reducción del caudal, y que estos cambios pudieron haber causado alteraciones en las redes alimenticias y en la diversidad biológica. Sin embargo, no hay información suficiente para substanciar esta hipótesis. La evidencia actual sugiere que el delta del Río Colorado se comporta como una laguna costera muy fértil, manteniendo poblaciones abundantes de crustáceos y moluscos, permitiendo a otras especies utilizar este hábitat para alimentarse y refugiarse. Contaminantes: El afluente del río Colorado se ve afectado por la contaminación proveniente de las tierras agrícolas desde el sur de California y el valle de Mexicali. Esta situación ha causado preocupación sobre la concentración de compuestos organoclorados, químicos presentes en los plaguicidas. Se han asociado niveles altos de plaguicidas con la incapacidad reproductiva de varios mamíferos marinos. La presencia de contaminantes como DDT en bivalvos capturados en la boca del río Colorado confirmaron que estos compuestos entraron a la red alimenticia del Alto Golfo. Sin embargo, los análisis más recientes indican que los niveles de compuestos organoclorados y plaguicidas que se encuentran en los moluscos colectados en el Golfo de Santa Clara y en las afueras de San Felipe, tienen concentraciones bajas. Preocupaciones similares existen en relación a la acumulación de contaminantes en vaquitas y otros organismos que habitan el delta. Sin embargo, los resultados obtenidos de ocho muestras de grasa, hígado, corazón y riñones de vaquita, sugieren que los niveles de contaminantes organoclorados fueron bajos. Aunque la presencia de posibles efectos de estos contaminantes en la vaquita no se pueden descartar, dichos niveles parecen ser mucho menores que los niveles encontrados en mamíferos marinos en otras parte del mundo. Destrucción de hábitats costeros: Actualmente existe en todo el Alto Golfo un desarrollo costero creciente e incontrolado. En algunos casos no hay control sobre los desechos que van al mar. El impacto de este desarrollo modifica y destruye el hábitat para los diferentes estadíos de especies importantes en la red alimenticia de la región. Los estuarios son particularmente importantes para el crecimiento de larvas de especies de importancia pesquera comercial y no comercial. Degradación de la ecología del fondo marino: En el Golfo de California, la flota camaronera del Pacífico mexicano captura camarón café y azul en forma intensiva a lo largo de la costa de Sonora, desde Guaymas hasta el delta del Río Colorado y hasta San Felipe. Las redes de arrastre utilizadas para la captura del camarón provocan la destrucción del fondo marino y su ecología. Con la remoción de gran tonelaje de fauna que en muchos casos contiene estadíos juveniles de varias especies de peces, se han perturbado las redes alimenticias del ambiente bentónico. Los investigadores piensan que éste efecto es probablemente drástico, considerando que la fauna de acompañamiento del camarón es muchas veces mayor que la misma captura de esa especie. La mayoría de la fauna de acompañamiento del camarón consiste en peces que mueren en las embarcaciones y después son descartados. Una porción de esta pérdida pudo haber sido alimento de la vaquita y muchos otros organismos marinos. Fuente y Contactos: info@wwfmex.org
